El familiar puede cambiar de forma cuando quiera y transformarse en víbora, caballo, puma o persona. Se alimenta de carne humana y se dice que suele hacer tratos con los dueños de ingenios y´plantaciones de caña, mediante los cuales éstos se comprometen a entregarle un peón o al hijo de un trabajador cada año y a cambio el dueño recibe protección contra huelgas, robos, y amenazas. Cuentan que si algún peón osa amenazar al patrón que realizó un trato con el familiar, éste trabajador desaparece misteriosamente sin dejar ningún rastro. Si el patrón no cumple con el trato pactado, él mismo puede ir a parar a las fauces del maligno animal. La única manera de protegerse del Familiar si éste aparece es exhibir una cruz o la punta de un puñal ante sus ojos. Esta leyenda es la más conocida en los departamentos occidentales de Salta y norte de Catamarca, con algunas apariciones en el sudeste de Jujuy y noreste de Santiago del Estero.. Pero donde constituye más una realidad que una leyenda es en la provincia de Tucumán. A fines del siglo XIX, durante el auge de la industria azucarera y el enriquecimiento de los dueños de los ingenios, las apariciones del Familiar eran constantes. Por la noche los pobladores veían constantemente unos ojos rojizos, escuchaban aullidos aterradores, rechinar de dientes y tintinear de cadenas. Centenares de perros negros fueron sacrificados. Los peones golondrinas desaparecían misteriosamente y la gente lo atribuía a este demoníaco animal. Se cuenta que el día de la inauguración del Ferrocarril que unía el Ingenio Santa Ana con la red ferroviaria provincial en el departamento tucumano de la ciudad de Río Chico, un Familiar se instaló sobre las vías, impidiendo el paso del tren y fue visto por muchas personas e inclusive por varios funcionarios gubernamentales.
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